Grupo de animales de simetría radial armados de células urticantes (nematocitos o cnidocitos) que adoptan formas variadas (pólipo, medusa, anémona) que, en ocasiones, forman varias parte de su ciclo vital.

Disponen de células musculares, nerviosas y sensitivas. Un cnidario típico tiene forma de bolsa con una única apertura rodeada de tentáculos, utilizada tanto para alimentarse como para desprenderse de los residuos de la digestión. Esta cavidad recibe el nombre de celenterón, de cuyo nombre provenía el antiguo nombre del phylum: Celentéreos.

El nombre Cnidario proviene de la presencia de células urticantes en sus tentáculos, denominados cnidocitos, y que emplean para cazar y defenderse. Ante un contacto extraño, el cnidocito dispara la cápsula urticante, desenrollando rápidamente un filamento urticante provisto de una especie de estiletes que hieren a la víctima, inoculando el venenoso contenido cáustico de la cápsula. Ver la página de Danival.

En la fase polipoide, los pólipos están fijos al sustrato y adoptan la forma de tubos más o menos largos. Pueden vivir tanto aislados como formando colonias.

En la fase medusoide, las medusas suelen estar comprimidas longitudinalmente, con el cuerpo y el pie formando una especie de sombrilla natatoria o umbrella, con tentáculos urticantes alrededor de la apertura a la vez bucal y anal. Flotan libremente en el agua y se desplazan mediante contracciones de la umbrella.

La reproducción generalmente se va alternando, según la fase, en reproducción asexuada por gemación (fase polipoide), por estrangulación de las placas bucales con los tentáculos, produciendo medusas libres, y en reproducción sexual por fecundación externa en la fase medusoide, mediante el uso de células especializadas, los gonóforos, produciendo larvas natatorias que acaban fijándose y convirtiéndose en pólipos fijos.

Estas fases pueden estar reducidas o incluso desaparecer, según las especies. Se agrupan taxonómicamente en clases, dependiendo de la predominancia de una u otra fase.