Descripción: Cabeza y cuerpo profundos, hocico (tubular [ANI_DIV]) ancho [FB] con numerosos anillos óseos y cola prensil [MN] Cabeza en ángulo recto con el cuerpo [WIKI], con ojos en ambos costados que se mueven independientemente [ANI_DIV]. Armazón de placas en el cuerpo [WIKI]. De color a menudo totalmente negro con textura granulada, también amarillo claro o crema con puntos oscuros bastante grandes (redondos [ANI_DIV]) (especialmente hembras), también del color de la arena (o blanco marfil, marrón oscuro, marrón o rojo, frecuentemente moteado o con agrupaciones o bandas transversales, blancas u oscuras [MN], a menudo gris uniforme o amarillo [BH_CORAL]). Corona no muy pronunciada (con cinco puntas [MN]), sobresaliente hacia atrás, a menudo con una depresión en forma de copa en lo alto, a veces con anillos anchos no espinosos. Más que espinas, presenta abultamientos redondeados (algo en lo que se distingue de otros caballitos [ANI_DIV]). Sin espinas dorsales, con 17 a 18 radios blandos (cubriendo 2+1 anillo), sin espinas anales, 4 radios blandos, 15 a 18 (normalmente 16) radios pectorales. Anillos (carecen de escamas y, en su lugar, tienen una capa de piel estirada sobre una serie de placas óseas, que aparentan anillos alrededor del tronco [ANI_DIV]): 11 en el cuerpo y 36 (34-38) en la cola [FB]. Carecen de aleta pélvica, de aleta caudal, de dientes, estómago. Los machos adultos se pueden distinguir de las hembras por la presencia de una bolsa de cría en el vientre [ANI_DIV].
Tamaño: Hasta 30 cm [FB]. Se mide entre el extremo de la cola a lo alto de la coronilla y normalmente oscila entre 7 y 17 cm. El peso oscila con las fases reproductivas en ambos sexos [ANI_DIV]. Hembras algo más pequeñas que los machos [WIKI].
Longevidad: Desconocida, pero estimada entre 3 y 5 años [ANI_DIV].
Hábitat: Arrecife marino y aguas salobres, tropical. Bentónico a pelágico. Fondos de fanerógamas y algas en estuarios y frentes de arrecife (en lugares de aguas tranquilas [MN]), así como en pendientes fuertes de fango. Ha sido encontrada (la variante de puntos [ANI_DIV]) en aguas abiertas unido a Sargassum a la deriva a más de 20km de la costa [FB]. Estuarios someros [WIKI]. Manglares, bahías costeras, lagunas, puertos, sedimentos arenosos en zonas litorales rocosas y ríos con aguas salobres [ANI_DIV].
Profundidad De 0 a 68 m [FB]. Media de 4m [ANI_DIV]. Normalmente en hábitats protegidos cerca de la orilla de 1 a 5 m de profundidad [BH_CORAL].
Distribución: De 39°N a 28°S y de 32°E a 154°W. Desde Pakistán e India hasta Hawaii e islas de la Sociedad (PF), al norte hasta el sur de Japón [FB]. También en Sudáfrica, Mar Arábico, Este de África y Mar rojo (no abundante) [MN]. Australia y China [ANI_DIV]. Incluido todo el Mar de Coral [BH_CORAL].
Comportamiento: No migratorio [FB]. No son grandes nadadores, por lo que cubren zonas pequeñas, tendiendo a permanecer próximos a un anclaje dentro de su territorio. Únicamente cambian de zona o de anclajes en caso de muerte de la pareja o destrucción del entorno [ANI_DIV]. Puede presentar el color de la arena, mimetizándose con su entorno [FB]. En general puede cambiar temporalmente su librea para asemejarse al entorno como medida de camuflaje para evitar a los predadores [ANI_DIV]. Expuesto a la luz, adquiere tonalidad más clara [MN]. Adultos en parejas [FB]. Por lo demás son solitarios, y son activos durante el día. En general permanecen próximos a su pareja y evitan la asociación con otros individuos [ANI_DIV]. Usan la cola para anclarse a las ramas de coral. Nada en posición vertical, con ligeras inclinaciones adelante y atrás, dependiendo de la dirección que lleven [WIKI]. El moviemiento independiente de ambos ojos les permite maximizar el ángulo de visión cuando buscan sus presas. Son ectotérmicos y heterotérmicos [ANI_DIV].
Alimentación: Son voraces predadores por emboscada que sólo se alimentan de seres vivos y en movimiento. Se alimentan de zooplancton, pequeños crustáceos y larvas de peces, así como gusanos marinos, que absorben por sus mandíbulas tubulares [ANI_DIV].
Predadores: Aparte del ser humano, que es su principal predador, pueden ser presa de tortugas bobas, atunes, dorados, rayas, cangrejos, pocos debido a sus cuerpos poco apetecibles debido a sus placas óseas, así como a sus habilidades miméticas [ANI_DIV].
Reproducción: Especie dioica, con reproducción sexual [ANI_DIV], ovovivípara [FB], con fertilización interna. Mantienen asociación fiel con una sola pareja, buscando únicamente una nueva tras la muerte de la anterior. El ritual de cortejo es complejo y único. El macho comienza cambiando su librea mientras baila alrededor de la hembra. También produce chasquidos con su corona. La pareja continúa con el ritual entrelazando sus colas y flotando por el fondo [ANI_DIV]. Tras el cortejo, la pareja (se encara vientre con vientre y [ANI_DIV]) se acerca para que el oviducto de la hembra quede cerca o apoyado sobre el bolsillo de cría del macho. La hembra expulsa algunos huevos dentro del bolsillo en varias tandas hasta completar la puesta. El macho se revuelve como para colocar los huevos en su sitio. Se desconoce el momento exacto de la fertilización, aunque muchos asumen que ocurre una vez están los huevos en la bolsa [WIKI]. Los machos llevan los huevos en un ancho bolsillo bajo la cola [FB]. El ritual se modifica y se repite a diario incluso cuando el macho porta ya los huevos: cada mañana la pareja se une para bailar, modificar su librea y entrelazar sus colas [ANI_DIV]. La incubación dura de 4 a 5 semanas [WIKI], 20 a 28 días durante los que los huevos, a pesar de su escasa yema, siguen el típico proceso de mitosis y desarrollo de los peces teleósteos; durante ese tiempo, las larvas son alimentadas constantemente con un fluido placentario secretado dentro del bolsillo, este fluido elimina productos de deshecho y proporciona oxígeno y nutrientes a los huevos fertilizados, gradualmente el líquido cambia su contenido químico asemejándose cada vez más al agua de mar circundante, lo que minimiza el impacto que los recién nacidos experimentan al eclosionar y ser liberados a un entorno con contenido salino más elevado; el desarrollo larval se detiene una semana antes de su expulsión. La sincronización para el alumbramiento por parte del macho dependen de la especie, temperatura del agua, patrones seguidos por los monzones y ciclos lunares, aunque la mayoría de los machos lo realizan en noches de luna llena [ANI_DIV]. Para alumbrar, el macho se dobla hacia adelante y luego atrás impulsando el bolsillo hacia adelante, expulsando a una o dos crías con fuerza [WIKI], proceso que se prolonga durante varias horas. El número de crías puede ser de hasta 1405, aunque habitualmente oscila entre 20 y 1000, aunque generalmente sólo se producen de 100 a 200 juveniles en cada embarazo [ANI_DIV]. Las crías emergen independientes, sin requerir cuidado parental alguno, como adultos en miniatura de unos 7 mm, con cabezas proporcionalmente más grandes, cuerpos más delgados y espinosos y coronas más altas [ANI_DIV]. Madurez a los 14 cm. (14 semanas para ambos sexos, en el macho la delata la aparición de la bolsa de cría [ANI_DIV]). En laboratorio, aparentemente no monógamo. Ha sido criado en cautividad [FB]. La cría en acuario es complicada y requiere gran cantidad de comida viva de minúsculo tamaño [WIKI]. La cría se puede producir cada 20 a 28 días, a lo largo de todo el año (con iteróparos), pudiendo llegar la hembra a despositar nuevos huevos en la bolsa del macho el mismo día del alumbramiento anterior [ANI_DIV].
Peligrosidad: Inofensivo [FB], sin efectos negativos sobre el ser humano [ANI_DIV].
Situación: Vulnerable (población en declive, con reducción de rango y sobreexplotación) [IUCN]. Puede padecer la enfermedad de Costia, un parásito protozoo [ANI_DIV].
Extracción: Tráfico internacional vigilado por sistema de licencias (CITES II desde 15/5/2004), con una talla mínima aplicable de 10cm. Muy comercial, acuicultura comercia y acuariofilia comercial, muy valorado en medicina tradicional china [FB], aunque sus efectos supuestamente benéficos no han sido demostrados. El consumo de caballitos para propósitos "medicinales" sólo en el año 2001 ascendió a 25 millones de individuos o 70 toneladas. Hay 51 naciones involucradas en el comercio de esta especie y sus familiares, siendo los más activos Tailandia, Vietnam, India y Filipinas, siendo la gran mayoría de las capturas realizadas en el Indopacífico. Los caballitos son seres fascinantes que suponen un importante atractivo para el ecoturismo [ANI_DIV].

Especies similares: Se sospecha que el nombre se aplica quizá a unas 10 especies distintas en todo el indopacífico.

• , espinas largas y habita en esponjas [WILDFILMS].
• H. spinosissimus, muy pequeña y espinosa [WILDFILMS].
• H. comes, estilizado, algo más espinoso, hocico más largo, con doble espina bajo la cabeza en vez de la espina única de esta especie [WILDFILMS].
• H. algiricus, en Atlántico oriental en la costa occidental de la costa de África, con ojos amplios, casi dobles, y espinas en la mejilla [CITES2].
• , únicamente en costa oeste de América, normalmente con más anillos en la cola y más radios blandos dorsales, nunca presenta dos espinas en la mejilla [CITES2].
• H. kelloggi, con cuerpo más estilizado, más anillos en la cola, corona más alta y espinas más prominentes [CITES2].
• H. reidi, sólo en el Atlántico occidental, con menos anillos en la cola, corona más grande y espinas oculares más grandes, casi dobles [CITES2].

Posible complejo: Muchos autores consideran esta especie un complejo de otras varias como:

• H. kuda: hasta 15 cm, tonalidades marrón (grisáceo [HD_ASIA]) y negro, hembras suelen ser negras pero a veces son amarillo claro [RHK_SYNG], con diminutos lunares negros en el tronco [HD_ASIA], con filamentos dérmicos en el hocico y en la corona (que es roma [REEF]), con línea negra difusa marginal en la aleta dorsal, perfil cuadrado de su cabeza (que es grande [SEADB]) sobre el ojo (abultamientos suaves en los anillos corporales [REEF]), distribuido desde Maldivas y Sri Lanka hasta Japón. De crías tienen el hocico corto y se les va alargando con el desarrollo; habitan en estuarios, puertos y tramos bajos de los ríos, en aguas salobres [RHK_SYNG], de 2 a 16m [HD_ASIA]
• H. moluccensis: hasta 16 cm, (de color variable, marrón, tonos púrpuras, rojizos, anaranjados o amarillos [REEF]) con manchas del gris al rojo ornamental y algo purpúreo cuando están en corales blandos, normalmente con una zona blanca en el cuello, seguida de tres más hasta la aleta dorsal, con estrías blancas en la mejilla (alrededor del ojo [REEF]), con grueso hocico, (no muy largo [SEADB]) de igual longitud que del ojo a la apertura branquial (y corona redondeada a menudo con filamentos [REEF], más alta que H. kuda [SEADB]), distribuido por Las Molucas; habitan en sustratos arenosos y fangosos en bahías protegidas poco profundas con pendiente [RHK_SYNG], de fondo blando, de 5m [HD_ASIA] hasta al menos 20m de profundidad [RHK_SYNG]. Dorso a veces cubierto con filamentos algales o hidroideos [SEADB].
• H. polytaenia: hasta 9 cm, amarillo con rayas rosáceas (puntos rosados y bandas con puntos blanquecinos [REEF]) cuando se encuentran entre algas y de color gris y negro cuando están en sustratos fangosos, más espinoso que H. kuda y de forma diferente (estilizado [REEF]), distribuido por mar de Flores y puede que en Las Molucas (según [REEF], desd eMar Rojo y Este de África hasta Hawaii y Panamá, y del Sur de Japón a Australia); habitan en orillas, sobre superficies de arrecifes poco profundos, en sargazos y en hábitats sedimentarios, hasta unos 5m de profundidad [RHK_SYNG]. Solitario [REEF].
• H. taeniopterus: grande, hasta unos 22 cm., machos normalmente grises (marrones [SEADB]), con estrías (puntos blancos concentrados en la cabeza formando líneas de puntos [SEADB]) sobre la cabeza y pequeñas manchas negras por todo el tronco, hembras a veces amarillas con grandes manchas grandes y oscuras, sin filamentos dérmicos en el hocico [RHK_SYNG], corona relativamente suave orientada hacia atrás [REEF], distribuido desde las Molucas hasta Sulawesi y Bali, en Indonesia, y norte a nordeste de Australia (y PNG [REEF]); habita en márgenes de praderas de fanerógamas, (de 5m [HD_ASIA]) hasta unos 15m de profundidad [RHK_SYNG]. El dorso puede estar cubierto de algas o hidroideos [SEADB].
• H. tristis: grande, hasta unos 23 cm., de color apagado, marrón grisáceo con manchas claras sobre la espalda, jóvenes amarillo claro con manchas oscuras, juveniles más espinosos, pero adultos suaves, elevada fórmula dorsal y pectoral, de unos 18 o 19, y dobles espinas romas ventrales sobre el anillo del hombro o bajo las aletas pectorales, distribuido desde las Molucas hasta Sulawesi y Bali, en Indonesia, y norte a nordeste de Australia; habita en márgenes de praderas de fanerógamas, hasta unos 15m de profundidad [RHK_SYNG].

Nombres comunes:

Idioma	Nombre
Español:	caballito de mar oceánico, caballito de mar común [MN], caballito de mar de estuario [RHK_SYNG]
Francés:	cheval marin, grand hippocampe (Nueva Caledonia), hippocampe de kuda, hippocampe doré, hippocampe du Pacifique [CITES]
Inglés:	spotted seahorse, yellow seahorse [ANI_DIV], black seahorse, coloured seahorse, oceanic seahorse [CITES], estuary seahorse [MACROLIFE], oceanic sea horse red [FISHDB]

Localización fotografías: Sulawesi